控制系统的第一代产生于1930年到1940年，主要代表是以基地式仪表为代表的机械控制技术。第二代产生于1950年，主要针对的是以电气控制技术为主的继电器控制技术和调节器为代表的模拟控制技术。目前市面上所称的控制系统是第三代控制系统，它是诞生于二十世纪七十年代，主要技术代表是用于流程产业的集散控制系统和用于离散产业的可编程控制器。

现在，自动化控制系统正在向着第四代控制系统发展，第四代控制系统有两个趋势，一是系统的开放性，一是流程产业控制和离散控制的融合，体现在DCS和PLC功能的融合。目前，PC-BASED控制系统、嵌入式控制系统、现场总线控制系统都能成为第四代控制系统的主流系统，但是，因为这些系统都有各自的缺点，因此，大家普遍以为第四代控制系统仍是会由以目前第三代控制系统的特点，加上开放和融合性的特点组成的柔性控制系统。